Ask Amanda: What if the Police Can't Help?

Q: My partner and parent of my children is a very violent person. Today they took him into custody. I have received death threats from this man who does not let me lead my life in peace. But since there are no blows, the police can't do anything. Please help me, I don't even know what to do. I fear for my life and I want to get out of this once and for all but he threatens to kill me and take my children.

• F.T. 

[Second email]

My partner has threatened me with death. The police can't do anything because [my partner] hasn’t hit me today. They took him to jail for entering the house, without permission, with insults shouting and threats. He doesn't allow me to lead my life and he gets violent [when I] reject him. Please help me. I fear for my life, and he threatens to take my children from me if I don't return [to] him. I don't know what to do or how to end this.

• F.T. 

(Note: The above questions have been translated from Spanish so our apologies to the original sender if anything was misconstrued in that process. Ask Amanda's answer has been translated to Spanish below.)

F.T.,

Emails like this are heartbreaking. My hope is that, since you’ve reached out to us, you’ve also found local resources through our Get Help page or elsewhere. A local domestic violence shelter has trained advocates who are able to help you create a safety plan and connect you with local resources, including emergency shelters, that can help keep you and your children safe, even if law enforcement isn’t able to help you. 

Proving nonphysical domestic violence in court has always been a barrier for survivors to receive protection from our legal system. Your partner’s threat of death should be taken seriously by police, so if you feel like you’re not receiving help, consider reaching out to a local domestic violence advocate and ask them for help in communicating the seriousness of this to police. 

The reality is your partner sounds like a dangerous stalker who is escalating his threats of violence as a way to force you to return to the relationship. Stalking is illegal in all 50 states. I’m sorry that police claim they can’t help you unless there’s evidence of physical violence. They should be able to arrest someone for stalking. It may help to know the exact laws regarding stalking in your state and perhaps local law enforcement could use a reminder. Consider printing out a copy of the stalking laws of your state and taking them with you the next time you report your partner. You may also want to read “How Police Are Trained to Respond to Domestic Violence” to learn more about how you can prepare when you call police to respond. 

The type of threatening and intimidation he’s implementing can be considered coercive control. Both coercive control and stalking, along with past violent behavior, warrant an order of protection, sometimes also called a restraining order. This is a court order that will forbid your partner from contacting you, visiting you or threatening you. There will be specific provisions included about communication regarding child custody. The court system can be intimidating to navigate if you’ve never done it before, so I encourage you to reach out to an advocate at a local nonprofit who can help you complete that process. 

It's important to recognize that just because your partner hasn’t been physically abusive lately doesn’t mean he isn’t dangerous. Abusers are oftentimes very calculated with their actions. He may not be physically abusing you because he knows that the police will likely overlook his nonphysical forms of abuse, allowing him to continue intimidating you. However, it is terrifying as a survivor to be told that someone is thinking about killing you or thinking about harming or taking away your children. Those threats alone can cause severe psychological damage, anxiety and depression and can even lead survivors to return to an abuser, thinking they will be safer if they comply with the abuser’s demands. At that point, the nonphysical abuse will likely escalate to physical violence. 

When exploring the possibility of an order of protection, you may want to take a risk assessment online to see your risk level with this person. This could also be admissible in court to show your level of danger and your need for an order of protection. 

Next, you’ll want to consider compiling evidence for custody court. Make sure to document every threat or incidence of intimidation that your partner makes. Write down the time, place and details, and include any physical evidence you might have, like screenshots of texts, printouts of emails, photos, recordings or witnesses who were there. An abuser often threatens to take the children away because they know it’s the ultimate punishment. But they still need to prove in court that they’re the most suitable parent for full custody and that you’re not. You being the children’s primary attachment figure could be your strongest argument to securing full custody. However, you want to be prepared for anything. If possible, securing an attorney with domestic violence experience will be monumentally helpful. This article on child custody links to several sites where you can find a lawyer in your area. 

Without knowing the ages of your children, I can still say that this type of trauma will likely affect them. While your top priority should be getting you and your children to safety, after that, it’s important to address this trauma with your kids, either through talking or finding a therapist who can help with the healing process. The most important thing is to not assume your children were unaffected, but rather to assume that they need to process what happened as much as you do. 

On that note, please don’t forget to take care of yourself. I’m picturing you in a safe place and your abusive ex-partner has decided to leave you alone for good. At this point, even in safety, you may feel a wave of emotions ranging from panic attacks to numbness. It’s hard to say how trauma will manifest, but just know that it’s normal and you’re not alone. Finding other survivors to communicate with and learn from may be helpful. Read, “Where to Find Domestic Abuse Support Online” for some great resources. 

While the ordeal of escaping an abusive partner is never easy, it’s always worth it to fight for your safety and the safety of your children. We’re hoping you get out and are beginning a much safer life. 

Have a question for Ask Amanda? Message us on Facebook, Twitter or email AskAmanda@DomesticShelters.org. 

Ask Amanda is meant to offer helpful resources and information about domestic violence. If in crisis, please reach out to your nearest domestic violence shelter for the guidance of a trained advocate.

F.T., 

Los correos electrónicos como este son desgarradores. Espero que, dado que se comunicó con nosotros, también haya encontrado recursos locales a través de nuestra página Obtener Ayuda o en algún otro lugar. Refugios locales para víctimas de violencia doméstica tienen licenciados que pueden ayudarle a crear un plan de seguridad y conectarla con los recursos locales, incluyendo refugios de emergencia, que pueden ayudarle a usted y a sus hijos a encontrar seguridad, incluso si la ley no puede ayudar.

La violencia doméstica que no es física es difícil de comprobar en la corte, presentando un obstáculo para que sobrevivientes reciban protección de nuestro sistema legal. La policía debe tomar en serio la amenaza de muerte contra usted por parte de su pareja, si usted siente que no está recibiendo ayuda, considere comunicarse con un licenciado de violencia doméstica local y pídale ayuda para comunicar la gravedad de esto a la policía.

La realidad es que su pareja suena como un acosador peligroso que está intensificando sus amenazas de violencia como manera de obligarla a regresar a la relación. El acecho es ilegal en los 50 estados. Lamento que la policía indique que no pueden ayudarla a menos que haya evidencia de violencia física. Deberían poder arrestar a alguien por acoso. El conocer las leyes exactas con respecto al acoso en su Estado puede ayudar y tal vez la policía local necesita un recordatorio. Considere imprimir una copia de las leyes sobre acoso de su Estado y llévela con usted la próxima vez que denuncie a su pareja. También puede leer “Cómo Se Capacita a la Policía para Responder a la Violencia Doméstica” para obtener más información sobre cómo puede prepararse cuando llame a la policía para pedir ayuda.

El tipo de amenaza e intimidación que él usa puede considerarse control coercitivo. Tanto el control coercitivo como el acecho, junto con el comportamiento violento en el pasado, justifican una Orden de Protección, a veces también llamada Orden de Restricción. Esta es una orden judicial que le prohibirá a su pareja contactarla, visitarla o amenazarla. Se incluirán disposiciones específicas sobre la comunicación con respecto a la custodia de sus hijos. Navegar el sistema judicial puede ser intimidante si nunca lo ha hecho, por lo que recomiendo que se comunique con un licenciado en una organización local que pueda ayudarle a completar ese proceso sin costo para usted.

Es importante reconocer que el hecho de que su pareja no haya sido físicamente abusivo recientemente, no significa que no sea peligroso. Los abusadores a menudo son muy calculados con sus acciones. Es posible que no la esté abusando físicamente porque sabe que la policía probablemente ignorará formas de abuso mental, lo que le permitirá seguir intimidandola. Sin embargo, como sobreviviente, es aterrador que le digan que alguien está pensando en matarla o en hacerle daño o quitarle a sus hijos. Esas amenazas por sí solas pueden causar daño psicológico severo, ansiedad, depresión, e incluso pueden llevar a las sobrevivientes a regresar con el abusador, pensando que estarán más seguras si cumplen con las demandas del abusador. En ese momento, el abuso mental probablemente escalará a violencia física.

Al explorar la posibilidad de una Orden de Protección, es posible que desee realizar una Evaluación de Riesgo en línea para descubrir su nivel de riesgo con esta persona. Esto también podría ser admisible en la corte para demostrar el nivel de peligro y la necesidad de una Orden de Protección.

Luego, considere recopilar evidencia para el tribunal de custodia. Asegúrese de documentar cada amenaza e incidente de intimidación que le haga su pareja. Anote la hora, el lugar y los detalles, e incluya cualquier evidencia física que tenga, por ejemplo capturas de pantalla de textos, correos electrónicos, fotos, grabaciones o testigos. A menudo, un abusador amenaza con llevarse a los niños porque sabe que es el castigo máximo. Pero aún deben demostrar ante el tribunal que son los padres más adecuados para la custodia total y que usted no lo es. Ser la principal figura de apego de los niños podría ser su argumento más fuerte para asegurar la custodia total. Sin embargo, usted quiere estar preparada para cualquier cosa. Si es posible, conseguir un abogado con experiencia en violencia doméstica será de gran ayuda. Este artículo sobre la custodia de los hijos tiene enlaces a varios sitios donde puede encontrar un abogado en su área.

Sin saber las edades de sus hijos, aún puedo decir que este tipo de trauma probablemente los afectará. Su prioridad principal debe ser que usted y sus hijos estén a salvo, después de eso, es importante que procese este trauma con sus hijos, ya sea platicando o encontrando un terapeuta que pueda ayudarlos con el proceso de sanación. Lo más importante es no asumir que sus hijos no fueron afectados, sino asumir que necesitan procesar lo que ha sucedido tanto como usted.

Igual, no olvide cuidarse a sí misma. La estoy imaginando en un lugar seguro y su ex pareja abusiva ha decidido dejarla vivir en paz para siempre. A este punto, incluso al encontrarse segura, puede sentir una ola de emociones, desde ataques de pánico hasta entumecimiento. Es difícil decir cómo se manifestará el trauma, pero sepa que es normal y que no está sola. Encontrar otras sobrevivientes para platicar y aprender de ellas puede ser útil. Lea, "Dónde Encontrar Apoyo en Línea Para Casos de Abuso Doméstico" para obtener recursos .

Claro que la terrible experiencia de tener que escapar de una pareja abusiva nunca es fácil, pero siempre vale la pena luchar por su seguridad y la de sus hijos. Esperamos que salga de esta situación y pueda comenzar una vida mucho más segura.